La maggior parte delle lavastoviglie è dotata di programmi con un ciclo di pre-lavaggio, che sciacqua via le particelle di sporco più morbide dalle stoviglie. L'acqua viene pompata nella macchina e distribuita meccanicamente sulle stoviglie mediante il braccio di lavaggio. Dopo questo ciclo l'acqua viene generalmente scaricata e sostituita con acqua pulita.

Dopo il pre-lavaggio, la vaschetta del detersivo si apre, una volta iniziato il ciclo di lavaggio principale, permettendo la miscelazione del detersivo con l'acqua. Questa soluzione viene pompata nei bracci di lavaggio, la forza di pompaggio li fa ruotare e fa sì che vengano raggiunte tutte le stoviglie. L'acqua viene riscaldata progressivamente fino a temperature comprese tra 50°C e 70°C, a seconda del programma selezionato. Dopo il ciclo di lavaggio principale, l'acqua viene scaricata.

Nel ciclo di risciacquo intermedio, i residui rimasti sulla superficie della macchina e/o del carico vengono rimossi mediante acqua fredda.

Nel ciclo finale di asciugatura, viene aggiunto brillantante o additivo per l'asciugatura all'acqua di risciacquo. L'acqua viene progressivamente riscaldata fino a 70°C, poi viene scaricata e il carico viene asciugato dal calore residuo.